余热蒸汽锅炉设置在各类工业流程中，用于回收余热，在提高整体装置的热效率，从而减少公害和满足某些工艺要求方面，起着十分重要的作用。余热蒸汽锅炉的热回收对象，最普通的是工艺气体、烟道气体等显热，以及固体余热交换后的排气显热和固体辐射等。
按工艺原有设备的性质，余热蒸汽锅炉可分为两类：一类主要是对工厂生产过程中的气体进行冷却，满足工艺要求；另一类主要是为节能而进行的热回收。余热锅炉按水循环方式，可分为自然循环与强制循环。从联合循环应用的趋势来看，自然循环是一种更可取的技术。
余热蒸汽锅炉按气体通道，可划分为火管式和水管式。按换热形式划分，余热循环可分为辐射和对流。在以动力回收为目的的系统中，还采用多压余热锅炉，如双压与三压余热蒸汽锅炉，来提高发电效率。采用多压余热蒸汽锅炉技术，可更有效地回收排气的余热，由于多压，吸热线与放热线能够更好地匹配，减少了传热的不可逆损失，回收的值高，构成的循环效率高；另一方面，由于节点的改变，减轻了单压等级的增加，尽量回收的热量几乎不增加，但回收的增加，发电量增加。
美国从上世纪50年代开始，就研究用于回收钢铁工业余热的余热锅炉，此后相继开展了用于回收其他行业余热资源的余热锅炉研制，积累了大量的经验。美国已制造并运行数十台热管余热锅炉，用于燃油、燃气和煤的联合循环的无补燃、补燃和全燃的单压、双压、三压和再热或不再热的余热锅炉已商业化。
日本已研制推广用于各种余热源的多种型号的余热蒸汽锅炉，并已成批制造热管式余热蒸汽锅炉；干法熄焦余热锅炉，已成为日本钢铁企业中实用化节能效果的高温余热回收设备。现在，余热蒸汽锅炉已向高参数和全部用于发电为主要目的的方向发展。
我国已开发并制造出用于冶金、化工、建材和轻纺等行业的余热锅炉。但纵观我国余热蒸汽锅炉成套产品的技术水平，与国外先进的同类产品相比，尚有一定差距，尤其是自控水平仍比较落后，积灰清理效果差，配套辅机质量差，尚有待业内继续探索。
